Sabiendo ya qué es una plataforma, y conociendo un poco de su historia, veremos hoy una de las razones clave que hacen de las plataformas un elemento transformador en las economías y sociedades actuales: los efectos de red.
Una de las personas que popularizó el concepto de efectos de red fue Robert Metcalfe, uno de los inventores de ethernet y fundador de 3Com, una de las empresas más importantes de redes computacionales, y de las primeras en aparecer. Metcalfe se encontró con un problema comercial en los inicios de 3Com. Pensemos el escenario hace 30 años. El intentaba vender tarjetas de red, que utilizaban un protocolo específico. La primera pregunta que un potencial comprador hacía es “¿con quién me podré conectar?” y una de las respuestas que vienen a la mente es “con otros que tengan esta tecnología”. Siguiente pregunta “¿cuántos la tienen?”. Es en este punto donde Metcalfe usó su ley como una herramienta de ventas. La matemática la pueden ver en el link, pero el principio es simple: mientras más personas se adhieran a la red, más beneficios para todos.
Pensemos en el teléfono, en el fax, o en BlackBerry. Si una persona tiene alguna de estás tecnologías, el valor es prácticamente nulo: no puedo hacer nada con la plataforma. Si dos personas la tienen, ya puedo establecer una conexión, tres personas querría decir tres conexiones. Pero si agregamos una cuarta, ya tenemos 5 conexiones, y si a eso agregamos una quinta, tenemos de pronto nueve conexiones. Al tener 100 personas conectadas, el número de conexiones aumenta a números muy grande y con ello el valor que todos en la red tienen.
Los efectos de red hacen que el agregarse a la plataforma se cree valor para mí y para los demás. Si me inscribo en WhatsApp, las personas que están en la red y me conocen se benefician, y yo me beneficio de que ellas estén ya ahí. Lo mismo con cualquier mecanismo de comunicación, y con cualquier plataforma. Si alguien tiene PlayStation, el se verá beneficiado por cada persona nueva que entre en la plataforma, porque hay más potenciales compañeros para jugar.
No importa si la plataforma es de un simple lado (todos son usuarios y proveedores) como el teléfono, o Facebook; o si la plataforma es de múltiples lados como Uber o AirBnB, todos se benefician por tener más nodos en la plataforma. Por ejemplo, en una plataforma de múltiples lados, como el iPhone: si hay muchos usuarios con el teléfono, habrá muchos desarrolladores que quieran hacer apps en él. Esto hará que hayan más apps, y que la plataforma se vuelva atractiva para más usuarios. Al haber más usuarios, más desarrolladores se verán interesados en hacer nuevas apps. Y el ciclo sigue.
Claro, una de las cosas complicadas es que las personas, especialmente al inicio, se sientan atraídas y se unan a la plataforma. Esto se le conoce como el problema del huevo y la gallina, es posiblemente el más difícil de sobrepasar al crear una plataforma.
Entonces, los efectos de red son aquellos que se logran al simplemente crecer una plataforma. Nuevos usuarios en la plataforma significan (casi siempre) beneficios para todos. Se crea un ciclo virtuoso muy rápido, en el que la plataforma se vuelve más atractiva al tener más personas, lo que hace que más personas se unan, lo que la vuelve aun más atractiva. Veremos que este ciclo tiene límites, pero al inicio es muy vertiginoso.
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